Combating PFAS: "The European Union has a unique opportunity to act"

Combating PFAS: "The European Union has a unique opportunity to act"

We are shocked at the recent revelations by Le Monde and the Forever Lobbying Project about the relentless efforts by key players in the PFAS industry to deflect responsibility, and derail a comprehensive EU ban on ‘forever chemicals’ or PFAS.

For years, communities and scientists have been campaigning to tackle PFAS in day-to-day products and industrial processes, which find their way into the water that we drink, the food that we eat, the air that we breathe, and ultimately into our bodies. PFAS pollution touches every single one of us, whether we see it or not. We’ve been challenging decision-makers in Paris, Brussels, and across Europe to hold chemical companies accountable for their products and to make them pay for the pollution they cause.

At this critical moment, we have witnessed how chemical companies and their lobby allies have consistently worked to oppose, weaken, and delay such proposals. Their intensive lobbying has consistently sought to shift the focus of chemical regulations away from safeguarding health and preventing pollution and towards preserving profits.

For decades, key industry players knew the dangers of PFAS. They knew these chemicals wouldn’t break down, would accumulate in our bodies and ecosystems, and would pose grave health risks. Yet, instead of sounding the alarm, many companies chose to continue to produce them. This has exposed those who work with PFAS, and the rest of us, to harmful persistent pollution.

During this time, producers of alternative chemicals and products have shown that safer options are available, offering a clear opportunity for the EU to lead in innovation. Yet, companies lobbying to preserve the status quo stand in the way, preventing the EU from building a 21st-century economy that isn’t reliant on harmful pollution at the expense of public health.

Today, this evidence is coming to light, mainly via the blizzard of legal cases challenging the legacy of toxic pollution that these companies have already created. These cases seek remediation and compensation for affected communities. However, they also reinforce how vital it is to stop PFAS pollution now to limit further contamination. Communities near PFAS manufacturing sites suffer the most, but no-one is immune.

The European Chemicals Agency is currently undertaking scientific and socio-economic analysis of one of the most ambitious proposals for chemicals regulations ever, to ban the EU production and use of PFAS, unless particular applications are critically required for society and have no safer alternatives. 

Today, thanks to the Forever Lobbying Project we have clear insights into the lobby tactics of those that profit from PFAS. According to Corporate Europe Observatory, in the past year, collectively the biggest PFAS producers have increased their EU lobby spending by one-third, desperate to maintain the status quo of pollution for profit. 

This corporate lobbying threatens to fundamentally undermine the ambition of the EU’s PFAS restriction proposal. This is especially worrying given the emerging agenda of the new European Commission which promises industry-friendly proposals to support the chemicals industrial sector. Specifically on PFAS, the Commission is already sending worrying signals.

The EU has a unique opportunity to act. The Commission will ultimately draw up the final regulatory proposal for endorsement by a majority of the EU’s 27 member states. If passed, this would be a monumental step toward stopping further PFAS contamination. It is therefore vital to preserve the integrity of this process and to make sure that the final regulation is based on science and not the spin and scaremongering of corporate lobbyists. But the Commission has no specific rules in place to protect the decision-making process around the PFAS proposal.

The evidence of the Forever Lobbying Project shows the need for urgent action. The Commission must ensure that the decision-making process is guided by facts, not fear-mongering, and refuse all requests for lobby meetings on PFAS with industry bodies demanding opt-outs and exemptions, and instead refer them to the future Agency consultation. If further evidence is needed from specific sectors, it should be provided in transparent forums enabling spin to be rebutted. Member states should implement similar approaches.

But the PFAS fight goes beyond this regulation. Governments must take bold steps to protect our citizens and our environment. This means monitoring and cleaning-up contaminated water and soil, providing health, financial support, and effective redress to those harmed by decades of negligence, and boosting the supply of safe alternatives to PFAS.

It is long overdue to stop forever pollution and the lobbying that supports it. It’s not too late for the EU to lead the world by enacting a strong, science-based restriction on PFAS. But it will require courage by the Commission and member states to create a firewall against toxic lobbies – as the UN already does to prevent lobbying by the tobacco industry. It’s time to break free from forever lobbying and ensure a cleaner, safer future for all.

Signatories

Lutter contre les PFAS : « L’Union européenne a une opportunité unique d’agir »

Nous sommes choqués par les récentes révélations du journal Le Monde et du Projet Forever Lobbying sur les efforts incessants des acteurs clés de l'industrie des PFAS pour détourner leur responsabilité et faire échouer intégralement une interdiction des « produits chimiques éternels » ou PFAS au sein de l'Union européenne.

Depuis des années, des communautés et des scientifiques ont mené des campagnes pour s’attaquer aux PFAS présents dans les produits courants et les processus industriels. Ces substances se retrouvent dans l’eau que nous buvons, les aliments que nous consommons, l’air que nous respirons et, en fin de compte, dans nos corps. La pollution par les PFAS concerne chacun de nous, que nous en soyons conscients ou non. Nous avons interpellé les décideurs à Paris, à Bruxelles et dans toute l’Europe pour qu’ils tiennent les entreprises chimiques responsables de leurs produits et qu’ils les obligent à payer pour la pollution qu’elles causent.

À ce moment crucial, nous constatons que les entreprises chimiques et leurs alliés du lobbying travaillent sans relâche pour s’opposer, affaiblir et retarder de telles propositions. Leur lobbying intensif vise à détourner les réglementations chimiques de leur objectif concernant la protection de la santé et la prévention de la pollution, pour les réorienter vers le maintien de leurs profits.

Depuis des décennies, les principaux secteurs industriels étaient conscients des dangers des PFAS. Ils savaient que ces substances ne se décomposeraient jamais, qu’elles s’accumuleraient dans nos corps et nos écosystèmes, et qu’elles causeraient de graves risques pour la santé. Pourtant, au lieu de tirer la sonnette d’alarme, de nombreuses entreprises ont choisi de continuer à les produire, exposant ainsi ceux qui manipulent ces substances, ainsi que le reste d’entre nous, à une pollution persistante et nocive.

Pendant ce temps, les producteurs de produits chimiques alternatifs plus sains ont démontré que des solutions plus sûres existent, offrant à l’UE une opportunité claire de devenir un leader en innovation. Cependant, les entreprises qui défendent le statu quo empêchent l’UE de bâtir une économie du XXIe siècle qui ne repose pas sur une pollution nuisible au détriment de la santé publique.

Aujourd’hui, les preuves émergent, principalement à travers une avalanche de procédures judiciaires visant à réparer l’héritage de la pollution toxique que ces entreprises ont déjà créé. Ces affaires cherchent à obtenir des indemnisations pour les communautés affectées. Elles renforcent également l’urgence d’arrêter la pollution par les PFAS dès maintenant afin de limiter de nouvelles contaminations. Les communautés vivant à proximité des sites de fabrication de PFAS sont les plus touchées, mais personne n’est à l’abri.

L’Agence européenne des produits chimiques mène actuellement une analyse scientifique et socio-économique sur des propositions de réglementation des produits chimiques des plus ambitieuses jamais envisagées : interdire la production et l’utilisation des PFAS dans l’UE, sauf pour certaines applications incontournables pour la société, pour lesquelles il n’existe aucune solution de rechange plus sûre.

Grâce au Projet Forever Lobbying, nous disposons aujourd’hui de preuves claires des tactiques des lobbyistes qui profitent des PFAS. Selon Corporate Europe Observatory, au cours de l’année passée, les plus grands producteurs de PFAS ont collectivement augmenté d’un tiers leurs dépenses de lobbying dans l’UE, désespérés de maintenir le statu quo de la pollution pour leurs profits.

Ce lobbying corporatif menace de saper fondamentalement l’ambition de la proposition de restriction des PFAS de l’UE. Cela est particulièrement préoccupant compte tenu du nouvel agenda de la nouvelle Commission européenne, qui promet des propositions favorables à l’industrie pour soutenir le secteur des produits chimiques. Concernant les PFAS, la Commission envoie déjà des signaux inquiétants.

L’UE a une opportunité unique d’agir. La Commission devra élaborer une proposition réglementaire finale soumise à approbation par une majorité des 27 États membres de l'UE. Si elle est adoptée, cela constituerait une étape monumentale vers l’arrêt de la contamination future par les PFAS. Il est donc crucial de préserver l’intégrité de ce processus et de garantir que la réglementation finale repose sur des données scientifiques, et non sur les discours alarmistes des lobbyistes corporatifs. Cependant, la Commission n’a pas mis en place de règles spécifiques pour protéger le processus décisionnel autour de la proposition relative aux PFAS.

Les preuves du Projet Forever Lobbying montrent la nécessité d’une action urgente. La Commission doit s’assurer que le processus décisionnel est guidé par les faits et non par la désinformation, et refuser toutes les demandes de rencontres de lobbying concernant les PFAS de la part d’organismes industriels exigeant des retraits et des dérogations. Ces demandes doivent être renvoyées vers la future Agence de consultations. Si des preuves supplémentaires sont nécessaires, elles doivent être recueillies dans des forums transparents où les arguments trompeurs peuvent être réfutés. Les États membres devraient adopter des approches similaires.

Cependant, la lutte contre les PFAS va au-delà de cette réglementation. Les gouvernements doivent prendre des mesures audacieuses pour protéger leurs citoyens et l’environnement. Cela inclut la surveillance et la dépollution de l’eau et des sols contaminés, l’offre d’un soutien sanitaire et financier aux personnes affectées par des décennies de négligence, et l’encouragement à l’utilisation d’alternatives sûres aux PFAS.

Il est grand temps de mettre fin à la pollution éternelle et au lobbying qui la soutient. Il n’est pas trop tard pour que l’UE montre l’exemple au monde entier en adoptant une restriction forte et basée sur la science concernant les PFAS. Mais cela exigera du courage de la part de la Commission et des États membres pour créer une barrière contre les lobbies toxiques – comme l’ONU le fait déjà pour empêcher le lobbying de l’industrie du tabac. Il est temps de rompre avec le lobbying éternel et de garantir un avenir plus propre et plus sûr pour tous.